La corriente eléctrica que pasa a través del cuerpo genera calor, que quema y destruye los tejidos. Las quemaduras pueden afectar tanto a los tejidos internos como a la piel. Una descarga eléctrica puede producir un cortocircuito en los sistemas eléctricos propios del organismo y hacer que se detenga la transmisión de impulsos por los nervios o que estos transmitan impulsos erráticamente. La transmisión de impulsos nerviosos anormales puede afectar.

La intensidad de la corriente se mide en voltios y amperios. El voltaje habitual de la corriente doméstica suele ser de 110 a 220 voltios (V). En muchos otros países, la corriente doméstica estándar es de 220 voltios. En Estados unidos, una toma de corriente estándar es de 110 voltios, mientras que las de 220 voltios se utilizan para grandes electrodomésticos como secadoras o refrigeradores. Cualquier corriente superior a 500 V está considerada como alto voltaje. Un alto voltaje puede saltar (arco eléctrico) por el aire desde 2,5 cm hasta algunos metros, en función del voltaje. De este modo, una persona puede resultar lesionada simplemente por acercarse demasiado a una línea de alto voltaje. El alto voltaje causa lesiones más graves que el bajo voltaje y es más probable que produzca lesiones internas.

La corriente eléctrica se clasifica en corriente continua (CC o DC en inglés) o corriente alterna (CA o AC en inglés). La corriente continua, como la generada por baterías, fluye constantemente en la misma dirección. La corriente alterna, como la corriente disponible a través de las tomas de corriente domésticas conectadas a la red eléctrica, cambia de sentido de 50 a 60 veces por segundo.

La corriente alterna es más peligrosa que la corriente continua. La corriente continua suele causar una sola contracción muscular, a menudo lo bastante intensa como para apartar bruscamente a la persona de la fuente de electricidad. La corriente alterna causa contracción muscular continuada que a menudo impide que la persona pueda soltar la fuente de electricidad. Como resultado de ello, la exposición puede ser prolongada. Incluso una cantidad reducida de corriente alterna, apenas la suficiente para que se sienta una leve descarga, puede hacer que la persona siga agarrada sin poderse soltar. Un poco más de corriente alterna puede causar contracción de los músculos pectorales, impidiendo respirar. Aún más corriente puede causar incluso ritmos cardíacos anormales (arritmias).

El recorrido que realiza la corriente a través del cuerpo suele determinar qué tejidos estarán afectados. Debido a que la corriente alterna cambia de dirección continuamente, los términos habitualmente usados de «entrada» y «salida» son inadecuados. Los términos «fuente» y «tierra» son más precisos. La mano es el punto de entrada más frecuente de la electricidad; el segundo más frecuente es la cabeza. El punto de tierra más frecuente es el pie. Una corriente que viaja de brazo a brazo o de brazo a pierna puede atravesar el corazón, por lo que es mucho más peligrosa que la corriente que viaja de una pierna al suelo. Una corriente que viaja a través de la cabeza puede afectar al cerebro.

Por lo general, cuanto mayor sea el tiempo de exposición de esa persona a la corriente, peor será la lesión.

La resistencia es la capacidad de impedir el flujo de electricidad. Casi toda la resistencia del cuerpo está concentrada en la piel. Cuanto más gruesa sea la piel, mayor será su resistencia. Una palma de la mano o una planta del pie gruesa y encallecida, por ejemplo, es mucho más resistente a la corriente eléctrica que una zona de piel fina, como la parte interna del brazo. La resistencia de la piel disminuye cuando está rota (por ejemplo, puncionada o raspada) o cuando está húmeda. Si la resistencia de la piel es alta, la mayor parte de la lesión será local, y causará solo quemaduras cutáneas. Si la resistencia de la piel es baja, la mayor parte de la lesión irá a parar a los órganos internos. Igualmente, el daño será sobre todo interno si una persona que está mojada entra en contacto con una corriente eléctrica, por ejemplo, cuando un secador de pelo cae dentro de la bañera, o si la persona pisa un charco que está en contacto con una línea eléctrica caída.